ورفعت شركة هيرشي سعر الحلوى العام الماضي لتعويض ارتفاع التكاليف وأعلنت الشهر الماضي ما أسمته زيادات “صغيرة” في أسعار سلع البقالة مثل رقائق خبز الشوكولاتة والشراب.
ولكن قد يكون هناك حد لمدى ارتفاع الأسعار.
في الربع الرابع وفي العام الماضي، حققت شركة هيرشي أسعاراً أعلى لحلوياتها، لكنها باعت عدداً أقل منها. الشركة مؤخرا قال للمستثمرين توقع ارتفاع أسعار الكاكاو في عام 2024. وانخفض سعر سهمها بأكثر من 17 في المائة في الأشهر الـ 12 الماضية، في حين ارتفع مؤشر ستاندرد آند بورز 500 بنحو 33 في المائة.
يبدو أن أيام الشركات التي تستخدم التكاليف الأعلى لتبرير الزيادات الكبيرة في الأسعار قد ولّت. في كانون الثاني (يناير)، تقلصت أسعار الفائدة لدى تجار الجملة وتجار التجزئة الذين يتعاملون مع معظم السلع الاستهلاكية للشهر الرابع على التوالي – وهي المرة الأولى التي تتبع فيها الحكومة مثل هذه الأرقام منذ 13 عاما.
وقال جريجوري تاجو، كبير الاقتصاديين في EY-Parthenon: “لديك مستهلكون يدفعون هذه الأسعار المرتفعة، ويتاجرون، وينفقون أقل على المنتجات، ويختارون العلامة التجارية للمتجر على العلامة التجارية الاسمية أو يشترون منتجات أصغر”. “هناك أسعار أقل بكثير اليوم.”
عندما بدأ التضخم لأول مرة في ربيع عام 2021، تمكنت الشركات من رفع الأسعار بشكل أسرع من تكاليفها. ومع اصطدام الطلب القوي على سلع مثل السيارات والأثاث بقيود سلسلة التوريد، ارتفعت الأسعار، مما أثار غضب المستهلكين.
حتى مارس 2022، من المتوقع أن ترتفع هوامش الربح لتجار الجملة والتجزئة بمعدل سنوي يقارب 19 بالمائة، وفقًا لتقارير مكتب إحصاءات العمل الشهرية. تقرير مؤشر أسعار المنتجين.
وأثارت هذه الزيادات الكبيرة شكاوى من بعض الديمقراطيين من أن “جشع الشركات” كان مسؤولا عن أعلى معدل تضخم منذ 40 عاما. وفي بعض الصناعات، تجاوزت علاوات الأسعار نمو الأجور وساهمت في ارتفاع التضخم، كما يقول لويال برينارد، مدير المجلس الاقتصادي الوطني.
يستخدم الاقتصاديون بيانات الترميز كمؤشر على قوة التسعير للشركات أو عملائها في أي وقت من الأوقات. الآن، في حين أن المستهلكين لا يزالون منزعجين من الأسعار الأعلى مما كانت عليه قبل الوباء، فإن السلطة تنتقل من البائع إلى المشتري.
وفقًا لمذكرة بحثية صادرة عن بنك جولدمان ساكس بتاريخ 4 مارس والتي استشهدت بمنتجي المعادن الأولية والأخشاب والمواد الكيميائية، فإن المنتجين الذين تمكنوا من توسيع هوامش أرباحهم أثناء الأوبئة عندما كانت منتجاتهم قليلة المعروض، يعكسون الآن مسارهم.
وقال الاقتصاديون في جولدمان إن “صناعات السلع التي شهدت أكبر زيادة في هوامش الربح مقارنة بمعدلات ما قبل الوباء شهدت أيضًا أكبر الانخفاضات”، مضيفين أنهم يتوقعون استمرار هذا الاتجاه هذا العام.
زادت أرباح هيرشي كل عام خلال الوباء، حيث اشترى المستهلكون الشوكولاتة وهم عالقون في المنزل ثم اختاروا مواصلة العمل هناك. سجلت الشركة دخلاً صافيًا قدره 1.9 مليار دولار العام الماضي، أي أكثر بنسبة 62 بالمائة مما حققته في عام 2019 قبل الوباء.
لكن الأمطار الغزيرة بشكل استثنائي الصيف الماضي في غرب أفريقيا أغرقت مزارع الكاكاو في ساحل العاج وغانا، والتي تمثل 70 في المائة من الإنتاج العالمي. وأعقب الفيضانات تفشي مرض البقعة السوداء، وهو مرض فطري يدمر أشجار الكاكاو، مما أدى إلى مزيد من تآكل غلات المحاصيل.
ولم تؤد الأضرار المرتبطة بالطقس إلا إلى تفاقم المشاكل الهيكلية لإنتاج الكاكاو. يرسم المزارعون في ساحل العاج عادة أقل من 10 أفدنة من الأراضي غير المنتجة. ويتلقى المزارعون مبالغ ضئيلة من الحكومة مقابل إنتاجهم ولا يشجعهم الاستثمار في الأسمدة والمبيدات الحشرية.
ومن المتوقع أن ينخفض إنتاج الكاكاو العالمي إلى 4.5 مليون طن في موسم الحصاد الحالي الذي ينتهي في 30 سبتمبر. وستكون هذه الكمية أقل بمقدار 330 ألف طن متري من الطلب المقدر. المنظمة الدولية للكاكاومجموعة حكومية دولية تضم غالبية البلدان المنتجة والمستهلكة للكاكاو.
التوقعات الأخرى أكثر خطورة. وقال هوغو فان دير جوس، نائب رئيس قسم الكاكاو في شركة باري كاليبوت، أكبر شركة لتصنيع الشوكولاتة بالجملة في العالم، إن العجز قد يصل إلى 500 ألف طن متري، وفقًا لبلومبرج.
ومن المتوقع أن يتفاقم الخلل بين العرض والطلب في العام المقبل. ووفقا للمنظمة الدولية للكاكاو، من المتوقع أن تغطي مخزونات الكاكاو 31.4 في المائة من الطلب على المعالجة، وهو أدنى مستوى منذ 40 عاما.
وقال أولي هانسن، رئيس استراتيجية السلع الأساسية في ساكسو بنك في كوبنهاجن: “ستكون لدينا جولة أخرى من التضخم الانكماشي. سوف تصبح قطعة الشوكولاتة أصغر حجماً”.
ومع ارتفاع أسعار السكر بنحو 25 في المائة فوق متوسط الخمس سنوات، فإن ارتفاع تكاليف الكاكاو سوف يؤدي إلى تآكل أرباح صانعي الحلوى. وقالت شركة مونديليز، صانعة بسكويت أوريو وشوكولاتة توبليرون، في أواخر العام الماضي إنها تخطط لرفع الأسعار هذا العام. وكانت الزيادات السابقة في أوروبا ترجع إلى ما أسمته الشركة “تعطيل العملاء” حيث أدى ارتفاع الأسعار إلى تثبيط بعض المتسوقين عن الشراء.
وقد رفض المستهلكون الأوروبيون إلى حد كبير ارتفاع أسعار مونديليز في الربع الرابع. لكن الرئيس التنفيذي ديرك فان دي بوت قال إن حساسية أسعار المستهلك في أوروبا قد تزيد هذا العام.
وقال “للعام الثالث على التوالي، يمكننا أن نتوقع ارتفاعا طفيفا، خاصة مع استمرار ارتفاع أسعار الشوكولاتة”.
وأضاف أنه في الولايات المتحدة، يعيد المستهلكون النظر في عمليات الشراء عندما ترتفع الأسعار، وينتظرون طرح العناصر للبيع أو يشترون كميات أقل. .
ويستعد عملاء هيرشي في الولايات المتحدة لارتفاع الأسعار في الأشهر الثلاثة الأخيرة من عام 2023، مما أدى إلى خفض أحجام وحدة الحلوى الرئيسية للشركة بأكثر من 5 بالمائة.
الهدف في شركة هيرشي هو رفع الأسعار بمرور الوقت لتعويض ارتفاع تكاليف المكونات. لكنها تتوقع هذا العام أرباحا “ثابتة نسبيا” إذا أثر ارتفاع تكاليف الكاكاو والسكر. ولم يناقش المسؤولون التنفيذيون خطط زيادات الأسعار في المستقبل، لكنهم قالوا إنهم يقومون بتقييم التغييرات المحتملة في أحجام المنتجات لجذب المزيد من المتسوقين الأكثر حساسية للسعر.
وقال الرئيس التنفيذي ميشيل باك للمستثمرين في أوائل فبراير: “حيثما تكون أسعار الكاكاو، سنستخدم كل أداة في صندوق أدواتنا، بما في ذلك التسعير، كوسيلة لإدارة الأعمال”.
كان الغذاء جزءًا كبيرًا من مشكلة التضخم الوبائي. وبحلول صيف عام 2022، ارتفعت أسعار المواد الغذائية بنحو 12% بمعدل سنوي، أي أكثر من ضعف الزيادة الإجمالية في مؤشر الإنفاق الاستهلاكي الشخصي، وهو المقياس المفضل لدى البنك المركزي لارتفاع الأسعار. أدى تفشي أنفلونزا الطيور وتأثيرات الحرب في أوكرانيا على أسعار السلع الأساسية العالمية إلى الزيادة.
ولكن بعد مرور عام، ومع عودة سلاسل التوريد العالمية إلى طبيعتها، ارتفعت أسعار المواد الغذائية بوتيرة أبطأ من التدابير التي اتخذت على مستوى الاقتصاد بأكمله.
وفي يناير ارتفعت أسعار المواد الغذائية بنسبة 0.5 بالمئة مقارنة بالشهر السابق، بوتيرة أسرع من الأسعار الإجمالية وفي علامة على أن حملة البنك المركزي لكبح التضخم قد تعاني من انتكاسات دورية. وكانت أسعار الوجبات المطبوخة في المنزل، والتي تميل إلى القفز، ثابتة بشكل أساسي في الشهرين الماضيين.
وقال مايكل سترين، الخبير الاقتصادي في معهد أميركان إنتربرايز: “نحن في بيئة مختلفة تماما. هناك الكثير من التقلبات”.
وتمثل إدارة المراحل الأخيرة من هذه الحلقة التضخمية تحدياً صعباً بشكل خاص بالنسبة لمصانع الحلويات نظراً للارتفاع غير العادي في أسعار الكاكاو. بالنسبة للشركات غير المالية بشكل عام، انخفضت تكاليف المدخلات بنسبة 3 في المائة خلال العام الماضي، وفقا لبنك جولدمان ساكس.
وكما يتوقع العديد من خبراء الاقتصاد، فإن استراتيجية هيرشي في التعامل مع الزيادات المستمرة في تكاليف المواد الخام تشير إلى أن التضخم سوف يستمر في الانخفاض. ولكن بغض النظر عن مدى سرعة توقف الأسعار عن الارتفاع، فقد يظل المستهلكون متذمرين: فقد ارتفعت الأسعار بنسبة 18% بشكل عام منذ يناير 2021.
وفي الوقت نفسه، يحرص مسؤولو البنك المركزي على تحقيق هدف استقرار الأسعار، والذي يعرف بأنه معدل تضخم سنوي قدره 2 في المائة. بدأ المستثمرون العام متوقعين أول خفض لسعر الفائدة من قبل البنك المركزي في وقت مبكر من شهر مارس. لكن تلك الآمال تلاشت بعد البنك المركزي مقياس التضخم المفضل وارتفع إلى أعلى مستوى له منذ أربعة أشهر في يناير وهو الآن أعلى بنسبة 2.4 في المائة عن العام الماضي.
في مؤتمره الصحفي الأخير، قال رئيس الاحتياطي الفيدرالي جيروم إتش. وقال باول إنه “متشجع” بالتقدم المحرز في القضاء على التضخم. لكنه قال إن هناك خطرا من أن يظل التضخم “أعلى بكثير من 2 بالمئة”.
يعترف باول بالقراءات المتواضعة لثقة المستهلك. وعلى الرغم من تباطؤ التضخم، إلا أن الأسعار لا تزال أعلى من اتجاهها قبل الوباء.
“لقد ارتفعت الأسعار بنسبة تزيد عن 2% سنويًا لمدة عامين، والناس يذهبون إلى المتاجر، ويدفعون أكثر مقابل أساسيات الحياة مما كانوا عليه قبل عامين أو ثلاثة أعوام. إنهم ليسوا سعداء”. وقال باول: “من الجيد أن التضخم ينخفض، لكن الأسعار التي يدفعونها لا تزال مرتفعة. لذلك يجب أن يكون هذا جزءًا من سبب عدم سعادة الناس”. ومن حقهم أن يشعروا بالتعاسة”.
تصحيح
ذكرت نسخة سابقة من هذه القصة بشكل غير صحيح أن إنتاج الكاكاو سوف يقل عن الطلب بمقدار 330 مليون طن هذا العام. ويبلغ حجمها 330 ألف طن متري. لقد تم تصحيح هذه القصة.
