بعد سنوات من التأخير، تستعد شركة بوينغ أخيرًا لإرسال رائدي فضاء من وكالة ناسا إلى محطة الفضاء الدولية على متن مركبتها الفضائية ستارلاينر.
ومن المقرر أن تنطلق الكبسولة على متن صاروخ أطلس V من محطة كيب كانافيرال لقوة الفضاء في فلوريدا يوم الاثنين الساعة 10:34 مساءً بالتوقيت الشرقي. سيقوم رائدا الفضاء باري “بوتش” ويلمور وسونيتا ويليامز بقيادة ستارلاينر في رحلة طاقمها الافتتاحية – وهو اختبار نهائي حاسم قبل موافقة ناسا على شركة بوينغ للقيام برحلات روتينية إلى المحطة الفضائية.
الرهانات عالية. يعد هذا أول إطلاق مأهول لشركة Boeing لمركبتها الفضائية، ويأتي بعد سنوات من التأخير والنكسات الفنية والتجاوزات الكبيرة في الميزانية. إذا نجحت الرحلة، فستمكن شركة بوينغ من تحدي هيمنة شركة سبيس إكس التابعة لإيلون ماسك، والتي ستطلق رواد فضاء ناسا من المدار بدءًا من عام 2020.
تم تطوير المركبة الفضائية الخاصة بالشركتين في إطار برنامج المجموعة التجارية التابع لناسا، والذي تم إنشاؤه بعد تقاعد مهمة مكوك الفضاء في عام 2011. الهدف: تشجيع وتمويل تطوير مركبات جديدة مطورة تجاريا قادرة على الطيران إلى مدار أرضي منخفض.
في مؤتمر تمهيدي الأسبوع الماضي، قال ويلمور إن السلامة لها أهمية قصوى، وأن محاولات إطلاق ستارلاينر السابقة – سواء كانت مأهولة أو مأهولة – قد تأخرت لأن الكبسولة لم تكن جاهزة حتى الآن.
وقال ويلمور للصحفيين “لماذا نعتقد أن المكان آمن قدر الإمكان؟ لو لم نكن كذلك لما كنا واقفين هنا”.
ومع ذلك، هناك مخاطر كامنة في أي مركبة فضائية أو صاروخ جديد.
وقال ويلمور: “هل نتوقع أن تسير الأمور على ما يرام؟ هذه أول رحلة بشرية للمركبة الفضائية، أنا متأكد من أننا سنكتشف الأمور”. لهذا السبب نفعل هذا. لقد كانت رحلة تجريبية.
الخطة هي أن يلتقي رواد الفضاء بالمحطة الفضائية في اليوم التالي قضاء أسبوع هناك قبل العودة إلى الأرض والهبوط في موقع الهبوط الرئيسي لـ Starliner في نطاق الصواريخ White Sands في نيو مكسيكو.
قالت ماكينا يونج، زميلة برنامج الدفاع الجوي في مركز الدراسات الاستراتيجية والدولية في واشنطن، إنه على الرغم من أن رواد فضاء ناسا قد طاروا على متن مركبة الفضاء Crew Dragon التابعة لشركة SpaceX لسنوات، إلا أن الوكالة لا تريد أن تثق في شركة واحدة.
وقال يونج: “إن وجود هذا الخيار الثاني أمر مهم حقًا لأنه يضيف التكرار والتكرار”. “في الأنظمة الفضائية، هناك دائمًا تكرارات، لأنه إذا حدث خطأ ما، عليك التأكد من أن لديك نسخًا احتياطية.”
كانت رحلة بوينغ إلى هذه الرحلة المأهولة الأولى مضطربة. في عام 2019، تم قطع عملية إطلاق ستارلاينر غير المأهولة بعد أن منعت بعض الأخطاء البرمجية الكبسولة من محاولة الالتحام بالمحطة الفضائية. تسببت مشاكل صمام الوقود اللاحقة في عدة تأخيرات قبل أن تثبت بوينغ بنجاح أن ستارلاينر يمكن أن ترسو في محطة الفضاء الدولية وتعود إلى الأرض في عام 2022.
وفي وقت سابق من هذا العام، تعرض قسم الطيران في بوينغ لانتقادات بعد انفجار في منتصف الرحلة على إحدى طائراتها من طراز 737 ماكس 9. وقال يونج إن هذا الحادث الكبير أدى إلى زيادة التدقيق في الشركة بأكملها، وقد يزيد من المخاطر بالنسبة لرحلة ستارلاينر القادمة.
“يمكن أن يكون الإطلاق الناجح بمثابة تذكير مهم للغاية [Boeing’s] قالت المهارات. “يمكنهم إظهار أنهم عاملون موثوقون يمكنهم إكمال المهام الصعبة ومواصلة الابتكار.”
وأضاف يونج أن التحديات التي واجهتها بوينج في إيصال مركبة ستارلاينر إلى هذه المرحلة تظهر مدى صعوبة رحلات الفضاء البشرية.
وقال: “أعتقد أننا ننسى لأننا كنا نفعل ذلك منذ عقود، لكن الفضاء لا يزال بيئة صعبة للغاية”. “من الصعب حقًا الانطلاق من الأرض بنجاح.”
قال ويليامز إنه وويلمور يثقان في مشروع ستارلاينر وعملهما.
وقال ويليامز للصحفيين في وقت سابق من هذا الأسبوع: “نشعر بالأمان والراحة أثناء قيادة هذه المركبة الفضائية”. “هذا هو المكان الذي يجب أن نكون فيه.”
