من المقرر أن يصبح رائدا فضاء من وكالة ناسا أول رائدي فضاء في التاريخ ينطلقان إلى الفضاء على متن مركبة فضائية من طراز بوينغ.
من المقرر أن يقوم رائدا الفضاء باري “بوتش” ويلمور وسونيتا ويليامز بقيادة كبسولة ستارلاينر التابعة للشركة في أول رحلة تجريبية مأهولة لها إلى محطة الفضاء الدولية في 6 مايو.
ووصلا الخميس إلى مركز كينيدي للفضاء التابع للوكالة في فلوريدا، حيث سيبقى كلاهما حتى الإطلاق.
وقال ويليامز في مؤتمر صحفي بعد الوصول: “هذا هو المكان الذي يلتقي فيه المطاط بالطريق، وسنغادر هذا الكوكب، وهو أمر رائع”.
كانت المهمة التي طال انتظارها حاسمة في إثبات أن مركبة بوينغ الفضائية يمكنها إرسال طاقم بأمان إلى مدار أرضي منخفض. إذا نجحت، فستكون خطوة كبيرة للشركة، التي تخطط للانضمام في النهاية إلى صفوف SpaceX في إجراء رحلات روتينية من وإلى المحطة الفضائية لناسا.
ستتم مراقبة الرحلة التجريبية عن كثب، حيث أدت الأخطاء البرمجية والمشكلات في صمامات الوقود الخاصة بمركبة Starliner إلى تأخير المهمة لسنوات عن الموعد المحدد. كما تعرض قسم الطائرات الخاصة في شركة بوينغ لتدقيق مكثف بعد انفجار طاقم طائراتها من طراز 737 ماكس 9 في منتصف الرحلة في وقت سابق من هذا العام، مما أثار تساؤلات حول ممارسات مراقبة الجودة في الشركة.
وقال ويلمور إن تأخيرات الإطلاق هذه ضرورية لضمان أن كبسولة ستارلاينر جاهزة لنقل البشر إلى الفضاء.
وأضاف: “لم نكن لنكون هنا إذا لم نكن مستعدين”. “نحن جاهزون. المركبة الفضائية جاهزة، الطاقم جاهز.
اجتمع مسؤولون من ناسا وبوينج ويونايتد لانش ألاينس، التي تصنع صاروخ أطلس الخامس الذي سيطلق كبسولة ستارلاينر، يوم الخميس ووقعوا على محاولة الإقلاع في 6 مايو.
وفي وقت لاحق من يوم الجمعة، أكمل رواد الفضاء بروفة كاملة ليوم الإطلاق. وسيقضون الآن الأسبوع المقبل في الاستعدادات الأخيرة وتمارين التدريب. وفقا لوكالة ناسا.
وإذا نجح الطاقم في الوصول إلى محطة الفضاء الدولية، فسيبقى رواد الفضاء هناك لمدة أسبوع تقريبًا قبل العودة إلى الأرض.
يعد كل من ويلمور وويليامز من رواد الفضاء ذوي الخبرة وطياري الاختبار السابقين في البحرية الأمريكية. اختارت ناسا الزوج لأول رحلة تجريبية لطاقم بوينغ في عام 2022.
وقد قضى ويلمور، قائد المهمة، 178 يومًا في الفضاء وأكمل مهمتين فضائيتين سابقتين. قام مواطن تينيسي بقيادة المكوك الفضائي أتلانتس إلى المحطة الفضائية في عام 2009 وتم إرساله إلى موقع مداري على متن مركبة الفضاء الروسية سويوز في عام 2014 كعضو في طاقم إكسبيديشن 41 للمحطة الفضائية.
وكان ويليامز، قائد المهمة، قد أكمل في السابق مهمتين على متن محطة الفضاء الدولية، حيث قضى ما مجموعه 322 يومًا في الفضاء.
نشأت في نيدهام، ماساتشوستس، وسافرت لأول مرة إلى محطة الفضاء الدولية على متن مكوك الفضاء ديسكفري، حيث مكثت لمدة ستة أشهر تقريبًا. وفي عام 2012، عاد ويليامز إلى الفضاء، وهذه المرة على متن مركبة فضائية روسية الصنع من طراز سويوز. واستغرقت إقامته الثانية في المحطة الفضائية حوالي أربعة أشهر.
